在過去,蛋白石為皇戚貴族的寶石之一,平凡老百姓不能也無法擁有它.今日它之所以能夠至轉化為大眾均能享用的寶石,得歸功於在澳洲大量發現蛋白石礦.1993年澳洲政府將蛋白石訂為國石,也使得它成了澳洲繼無尾熊、袋鼠之後的另一個代表.以產量計,在全球二個主要蛋白石產地澳洲、墨西哥,及其它零星產地如巴西、美國、宏都拉斯中,有96%集中在澳洲,唯一能與之抗衡的,只有以火蛋白聞名的墨西哥還佔有一席之地.

蛋白石為含水量豐富的二氧化矽化合而成,它的硬度不高,約5~6.5度,因此在保存或使用上較忌刮傷或乾燥,這些特性倒是與珍珠類似.根據研究,蛋白石形成於2000年至3億年前,而要破壞一顆澳洲蛋白石則需加熱至攝式260度以上.蛋白石的價值以完整的礦石最值錢,它可以做成寶石或雕刻品等,比較特殊的狀況是,當它仍為熔熔的二氧化矽液狀物時,可能與任何材質結合,如樹木或其它礦石等.

蛋白石的美在於它的彩虹現象(PLAY OF COLOR) ,有人以彩斑或遊彩現象解釋之.蛋白石的價值性以底色與遊彩分佈狀況來決定,一般以黑蛋白的價值性最高;在遊彩方面以紅色最為討喜,其分佈狀況的價值性排列依次為塊狀排列高於條狀排列與點狀排列.正因為黑蛋白石的市場價值高,因此也曾出現以加工法使其變黑,以增加其價值性,最常見的稱之為〔糖化處理Sugar Treated Matrix〕,它利用硫酸與糖的化學反應而產生黑色.在收購蛋白石時也應該注意是否為人造品或夾層處理?由於人造蛋白石的技術不斷改良提升,也使得在鑑定的難度上較過去增加不少;鑑定時可以高倍顯微鏡觀察其結構組織,以區別與天然品之差異,亦可以紅外線掃描加以輔助判別.

高檔蛋白石也曾經在國際拍賣會上攢露頭角,對於喜愛這樣寶石的人而言,倒是很適合做為收藏之用.如果只是想將蛋白石化做裝飾品,可以選擇價位約3~5萬元的蛋白石薄片,鑲製成戒指會有不錯的效果;若想做成胸針或提高寶石等級者,10萬元以上的預算是省不得的.以雜誌上所發表的蛋白石珠寶作品來說,一件體積稍大、顏色鮮明的蛋白石,少則數十萬元多需百萬等花費,恐怕是屬於少數人才會去擁有的寶石珍品.值得一提的,蛋白石交易時可以克拉Carat 或以件Piece計價,因此往往市場行情會稍嫌空間較大,建議在購買前先確認品質無誤後,再行議價最佳品質的蛋白石應呈現鮮豔的遊彩,並且分佈於整個蛋白石面積,而便宜的蛋白石則可能僅在不透明的背景上出現微小、暗淡的遊彩,當然在這兩個極端的範圍間,還有許多不同的外觀。蛋白石的評估有較多的主觀意見,業內人仕對於評價它的重點,看法分歧。

有經驗的蛋白石交易商在出門買貨時,通常會攜帶樣品石作為選購時的參考,如此,若是在極度不同的光源條件下,也可有已知品質的寶石可作比較,以免有錯買的可能。

在評估蛋白石時,先將其正面朝上置於一平坦面,評估遊彩優劣的最佳背景是黑色,使用標準的日光型螢光燈,蛋白石放置於光源下約25公分處,轉動寶石360。注意觀察背景色、遊彩、對稱和磨光,當您移動蛋白石時,注意從不同角度觀察遊彩的可見性和明亮度。

分級蛋白石的第一步驟是先決定蛋白石的類型,它是依背景顏色來決定的,主要有三種:黑蛋白(black)、水晶蛋白(crystal)、白蛋白(opal),黑蛋白是在深色的背景上呈現出遊彩,水晶蛋白是透明的材料,白蛋白是在白色的背景上呈現遊彩。若是其他品質因素相同,業內對黑蛋白的評價最高,不僅因為它的稀有,同時也因為遊彩在深色的背景上最能突顯出來。其他可見到的蛋白石類型還包括墨西哥(Mexico)或火(fire)蛋白石,它是橙色為主的透明或半透明材料,可能有或沒有遊彩,若有遊彩存在則靛色被認為是最具價值。

第二步驟是評估遊彩,試著決定主要的遊彩顏色,優質的蛋白石應該見到全部的彩虹色-紅、橙、黃、綠、藍、靛,若僅有一個顏色,則紅色最有價值,其次是綠和藍色。顏色必需明亮,並且在一般的觀察距離及不同角度上可以見到,有些蛋白石的遊彩僅能從某些小部位看見,這種蛋白石的價格比佈滿遊彩的便宜很多。其次,是考慮遊彩的圖案,一般來說,蛋白石的遊彩有三種主要圖案:星火(pinfire):小片或點狀的遊彩;潑彩(flash):大片的遊彩,當擺動寶石時會消失再出現;彩紋(harlequin):大片明顯角狀的遊彩。一般來講,星火蛋白石較普遍,即使是紅色遊彩,也不會特別有價值,若是具有全彩的彩紋蛋白石,則是最具價值。

接下來是決定蛋白石的淨度與透明度,將相同類型的蛋白石相互比較,對水晶蛋白石而言,透明度愈高愈有價值,但黑蛋白石則不然;檢視表面是否有損傷,若蛋白石的正面破損或影響到遊彩效果,則對價格有嚴重影響;檢查是否有可能影響到耐磨性的龜裂、雲霧範圍。

注意檢視切磨外形的對稱性,凸圓面切割可以呈現最好的遊彩效果,市場上的商業品質蛋白石通常相當平,但若太薄則容易破損,特別是在鑲嵌的過程,若太高,則鑲嵌困難。

最後,檢視蛋白石的龜裂紋,它也是影響蛋白石價值的因素之一(多數的蛋白石會因所含水份的消失而產生龜裂)。

成份:水化二氧化矽凝膠

晶體結構:非晶質

硬度:6

光學性質:折射率1.37-1.47,無雙折射性

比重:2.10

產地:澳洲,墨西哥,捷克,美國,巴西,南非

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